Carl Sandburg College: adoptar el cambio y garantizar la continuidad del aprendizaje en la zona rural de Estados Unidos

¿Cómo era el panorama en 2020 con respecto a los cursos presenciales y virtuales debido al COVID-19?

Enero y febrero de 2020 comenzaron como cualquier año normal. Teníamos de 15 a 20 estudiantes por aula de clases. Cuando surgió la pandemia estábamos a mitad de las vacaciones de primavera. Decidimos no retomar las clases presenciales puesto que el Estado había decretado al confinamiento, por lo que decidimos extender el periodo vacacional una semana y así dar a los instructores el tiempo para llevar el contenido de sus cursos al formato en línea. Cindy y nuestra colega Gail, con el apoyo del Centro Docente de Enseñanza y Aprendizaje, hicieron un trabajo extraordinario y dedicaron muchas horas asesorando a los instructores para trasladar su contenido a Open LMS EDU. 

Ya estábamos preparados de alguna forma para la educación en línea porque siempre cargábamos el contenido de cada clase en la plataforma, independientemente de si el curso se ofrecía en línea o si un instructor usaba o no Open LMS EDU. Por ello, todos nuestros cursos ya estaban alojados allí, solo era cuestión de que los instructores cargaran el contenido.

Y cuando llegó el momento, cambiamos totalmente al formato en línea. Todos trabajaban desde casa, si podían. Así se desarrolló el resto del primer semestre de 2020. La primera semana de julio comenzamos a abrir el acceso al personal del instituto, pero manteniendo el aforo al mínimo.

Al inicio del segundo semestre de 2020, dadas las medidas de reducción de riesgo que adoptamos, todo aquel curso que pudiera dictarse en línea, se dictaba. Si un instructor quería dar una clase presencial donde el número de estudiantes superaba el límite por aula, habilitábamos salones por Bluetooth mientras se ponían al día porque los laboratorios estaban cerrados. Esto sin duda afectó algunos cursos como el de soldadura, que tuvimos que suspender temporalmente. Cuando reabrimos en julio, pasamos por un intenso periodo en que todos los estudiantes del primer semestre del año trataban de ponerse al día en los laboratorios. 

En noviembre, el instituto implementó una nueva serie de medidas de reducción de riesgo y nos vimos obligados a llevar todo nuevamente al formato en línea. Ahora seguimos dictando algunas clases en los laboratorios, pero con hasta diez personas por aula, incluyendo al instructor. 

También les pedimos a los profesores, incluso antes de pasar totalmente a la modalidad en línea, que usaran el curso de Open LMS EDU. Ya fuera que incluyeran o no contenido, les pedimos que, al menos, publicaran en la plataforma el programa del curso. Además, recomendamos ampliamente el uso del Gradebook y el módulo de asistencia. Dado que ya la plataforma estaba a punto, los instructores tenían un conocimiento básico de Open LMS EDU, así como sus estudiantes. Esto nos ayudó a trasladar a los instructores al formato en línea cuando surgió el COVID-19.

¿Podría compartir la experiencia de Carl Sandburg College en su camino hacia la transformación digital?

Bajo el liderazgo de directores a lo largo de los años, fuimos nominados a los premios a los institutos universitarios públicos más ‘tecnologizados’.Se trataba de un galardón otorgado por una publicación sobre institutos universitarios entendidos en el uso de la tecnología de todo el país y obtuvimos el primer lugar. 

Eso demuestra que siempre hemos tratado de mirar hacia el futuro usando la tecnología: desde emplear los LMS, asegurarnos de que nuestra conexión inalámbrica a internet en la institución llegue a todos los rincones e impulsar entre los estudiantes el uso de sus propios dispositivos hasta darle la bienvenida a los robots de telepresencia. Recientemente comenzamos a implementar la tecnología de realidad virtual. Muchos de nuestros instructores no temen usar la tecnología, y si Cindy encuentra algo que le parece provechoso para la clase, seguramente encontrará a un instructor que quiera probarlo. A menudo esas pruebas toman vuelo y otros instructores se interesan y así se produce un efecto de bola de nieve. 

¿Tiene alguna recomendación para instituciones que apenas empiezan a recorrer su camino hacia la transformación digital?

Busque adentro y afuera. Hable con sus aliados. Conozca lo que buscan y lo que tratan de hacer, porque existen diversos LMS con diversas funciones y características. Lleve a cabo una búsqueda interna e identifique las metas actuales de los estudiantes, los profesores y el personal. También es buena idea acercarse a otros colegas de áreas similares y observar lo que usan, y finalmente tome esos datos para decidir cuál es el LMS que mejor se adapta a sus necesidades. 

Hace poco, por ejemplo, hicimos eso con un software de medición de curso. Reunimos a todos los aliados y les mostramos y discutimos las diferentes alternativas. Es un proceso y hay que asegurarse de recabar toda la información primero.

El instituto siempre sostuvo que era necesario tener el apoyo de los aliados para implementar cualquier tipo de iniciativa ambiciosa. En nuestro caso, profesores, estudiantes y personal administrativo se hicieron escuchar y trabajaron juntos para que todos tuvieran participación. Afortunadamente siempre hemos trabajado en conjunto. No hay lugar para el ego en esto: todos trabajan como un equipo y ponen su mayor empeño por el bien de los estudiantes. Ese siempre ha sido el objetivo. 

Cuando surgió la pandemia, era común escuchar recomendaciones sobre cómo usar las herramientas tecnológicas, lo cual me parecía abrumador. Se puede empezar por lo básico.

Por ejemplo, usar el LMS. Trate de usar las herramientas incluidas allí. No se complique porque probablemente ya tiene las herramientas que necesita para comenzar.

¿Cuáles herramientas de su LMS considera muy útiles? ¿Planea adquirir otras?

Una de las herramientas que nos parece muy útil, con respecto a la inclusión de software de terceros, es la integración LTI. Por ejemplo, nuestro instituto se ha enfocado en el programa (generalizado en toda la estructura), pero debíamos encontrar una forma de hacerlo realidad. Finalmente encontramos un buen producto llamado Concourse que podía integrarse con la herramienta externa LTI. Gracias a la herramienta de integración de Open LMS EDU, el proceso no se hizo pesado: pudimos implementar Concourse rápidamente y ahora los profesores lo usan con facilidad y cumple con lo que esperábamos.

Somos una escuela de Microsoft, así que cualquier integración que LMS nos ofrezca para esta línea de productos es útil. Por ejemplo, un estudiante puede pulsar un botón y cargar desde OneDrive. Además, la reciente integración de reunión llamada Teams para clases síncronas u oficina virtual ha sido de mucha utilidad para los instructores. 

Y finalmente la que más me emociona es Instilled Learning Experience Platform, porque necesitamos urgentemente una herramienta sencilla de creación de contenido en video. Justo ahora estamos evaluando algunas opciones para video, pero si podemos tener acceso a un producto ya incluido en el LMS que sea fácil de usar para profesores, y más adelante para estudiantes, mejoraría muchísimo nuestro panorama. 

El recurso de pruebas y asignaciones en Open LMS EDU también ha sido muy útil. 

¿Ha sido necesario ofrecer capacitación adicional al personal para nivelarlo con el componente de enseñanza y aprendizaje en línea?

En Sandburg organizamos al menos una vez al año un evento llamado “Tech Connect”. Incluso en 2020, con la pandemia, se llevó a cabo de forma virtual. Se trata de una jornada a la que asisten profesores o auxiliares, y una parte del evento en Open LMS EDU está dedicada a capacitar a los instructores en el uso de nuevas herramientas. 

Y como este año todo fue virtual, Sandburg invitó a un miembro del equipo de Open LMS para que explicara algunas funcionalidades. De hecho, organizamos algunas sesiones informativas sobre el funcionamiento de Personalized Learning Designer y algunas de las herramientas avanzadas.

Tech Connect es un evento que cada año pone a la tecnología en el centro de interés de los profesores y abre un espacio de debate sobre los LMS y cualquier otra herramienta tecnológica destacada. Además, damos la oportunidad a los instructores de trabajar en el desarrollo o el rediseño del contenido. Siempre estamos a disposición para responder preguntas o brindar sugerencias durante las sesiones de trabajo. Allí, los instructores también pueden compartir sus mejores prácticas; en efecto, fomentamos la colaboración entre nuestros instructores porque creemos que ese intercambio de experiencias entre pares es muy importante. 

Creo firmemente que las sesiones personales son, quizás, la mejor forma de ayudar a los instructores. Por ello, nuestro equipo organiza sesiones virtuales con instructores para discutir sus necesidades. En muchos casos, a través de una reunión virtual, es posible identificar exactamente lo que era necesario hacer. Nuestros instructores confían tanto en nosotros que están dispuestos a trabajar abiertamente sin sentirse vulnerables. 

Además, creamos unos microvideos para dar respuesta a las preguntas frecuentes de los profesores y los cargamos a una página de LMS que llamamos el “Curso de Orientación a Profesores sobre Moodle”. Es un espacio para encontrar información de forma expedita que está disponible para todos los instructores cada semestre. 

Adicionalmente, tratamos de sumar a personas innovadoras de otros institutos universitarios públicos. Siempre es valioso escuchar las voces de los colegas.

¿Cuál ha sido la respuesta de los estudiantes a la modalidad completamente en línea?

Sandburg siempre ha ofrecido una combinación de tres diferentes modelos de aprendizaje: presencial, semipresencial y completamente en formato en línea. Cuando un estudiante se inscribe en un curso, puede elegir entre las tres modalidades. 

Cada estudiante tiene una personalidad definida y sabe de qué forma aprende mejor. Algunos alumnos se conocen lo suficiente como para saber la modalidad que les garantizará el éxito. El instituto está trabajando para asegurar que los estudiantes conozcan de antemano la clase de curso en que se inscriben, de manera que se sientan cómodos con su elección. 

¿Cuáles son los mayores retos que superaron en el 2020?

Por el hecho de ser una comunidad rural, el alcance de nuestro distrito se extiende a varios condados, 90% de los cuales son comunidades agrícolas. La accesibilidad a internet ha sido extremadamente desafiante. Acá en el instituto, el rector y yo hemos discutido mucho al respecto. No es algo que podamos resolver de la noche a la mañana. Es necesario edificar mucha infraestructura para permitir a esas áreas rurales tener buen acceso a internet.

Una de las medidas que tomó la Junta Directiva Estadal de Instituciones Universitarias Públicas fue contactar a cada instituto y pedirles una lista de las áreas con puntos de acceso a internet en sus comunidades para así crear un gran mapa interactivo que publicaron para conocimiento de todos los institutos públicos del estado de Illinois. Esto significó un esfuerzo enorme para ellos. Incluso a principios de abril, cuando todo estaba cerrado, nuestro campus auxiliar, ubicado a unos 130 kilómetros de Carthage, Illinois, no tiene muchos puntos de acceso a internet. Entonces, resolví ese problema liberando nuestros puntos de acceso en todas las áreas para que los estudiantes pudieran usar internet desde las áreas externas. Así, los estudiantes iban al estacionamiento si necesitaban acceder a la red.

Algo que el instituto hizo antes de la pandemia para ayudar a los estudiantes fue prestar dispositivos, a razón de dos semanas por cada solicitud, mediante nuestra biblioteca. Teníamos Chromebooks, laptops y iPads disponibles. Cuando apareció el COVID-19, algunos estudiantes no tenían los medios para comprar uno de esos dispositivos; entonces la institución se los proporcionó. También había profesores que necesitaban cámaras web, cámaras para documentos y puntos de acceso a internet. El instituto pudo comprar todos esos equipos y prestarlos a sus profesores. 

El programa de préstamo de dispositivos se prolongó durante el último trimestre de 2020. Cuando hablaba con los estudiantes y me decían “solo tengo mi teléfono celular”, les decía que se dirigieran a la biblioteca y allí les prestarían una laptop para el semestre. Poder decirle eso a un estudiante es extraordinario; de hecho, muchos institutos no pudieron ofrecer esa opción. 

No tenían suficientes equipos en inventario y era imposible comprarlos cuando inició la pandemia, simplemente no se conseguían. Haber implementado el programa de préstamo de equipos antes de la pandemia fue un paso muy importante. 

Por otra parte, trabajamos con nuestra comunidad para resolver el problema del acceso a internet. Algunos estudiantes viven en áreas rurales o no tienen los medios financieros para acceder a la red. Eso fue un reto mayúsculo. ¿Cómo estudiar si no tienes acceso a internet?

La comunidad dio un paso al frente para habilitar el acceso a internet en algunos lugares de la ciudad. Así, aunque no dictábamos clases presenciales (excepto por algunos laboratorios), los estudiantes podían ir al campus y acceder a nuestra red. Incluso ahora seguimos proveyendo recursos y servicios.

¿Cuáles fueron las oportunidades que descubrió el instituto durante el 2020?

Yo diría que el último año nos mostró la flexibilidad y persistencia de nuestros instructores por seguir brindando una buena experiencia de aprendizaje, aunque no fuera en persona.

La actitud, la concentración y la voluntad de nuestros profesores de intentar nuevas cosas. Tuvimos que hacer algo diferente. Tuvimos que cambiar. Tuvimos que dar el salto y tratar de alcanzar el éxito, lo cual ayudó de alguna forma a todos a ser menos temerosos frente a lo nuevo. Muchos profesores volvían y me decían: “Cindy, yo no sé por qué no hice esto hace uno o dos años”. 

Todo el tiempo les digo a nuestros instructores: “Sé que parece un trabajo enorme, y lo es. Sin embargo, si vamos a crear contenido en línea, hagámoslo no solo para atravesar la emergencia de la pandemia. Pensemos en cómo este contenido en línea puede ayudarnos después de la pandemia. Algunas evaluaciones en línea y contenidos de video disponibles permanentemente para que los estudiantes los revisen hasta que aprendan de verdad son prácticas pedagógicas eficaces. Para mí, la mayor oportunidad es que ahora los profesores están muy abiertos a probar cosas nuevas o diferentes.

¿Le gustaría agregar algo más?

No podemos alabar más el trabajo del equipo de Open LMS que nos brinda soporte. Si les llega un correo electrónico con un problema, incluso si no tienen a mano la solución, siempre responden en pocas horas para ayudarnos. Para mí eso es extraordinario, especialmente si tienes en cuenta la gran cantidad de clientes que atienden.

Esa clase de soporte es invaluable, y saber que cuentas con él te tranquiliza, especialmente en estos momentos. Hasta los tiempos de respuesta a las solicitudes de soporte han sido increíbles. Nunca dicen: “Disculpe, no puedo ayudarlo”. Siempre dicen: “Acá tenemos algunas opciones que podemos intentar”. 

Siento que el soporte es una pieza fundamental, y el equipo de Open LMS ha sido impresionante.